1980-1984年,山东大学外语系英美语言文学专业学习,1984-1987年,中国社会科学院研究生院英语新闻采编专业学习,1987年7月进入新华社工作至今。在新华社期间，他先后担任对外新闻编辑部中央新闻采编室记者、新华社卢萨卡（赞比亚）分社记者、非洲总分社发稿人、赴南非特派记者、对外部中央新闻采编室副主任（主持工作）、对外部英文编辑室主任、对外部经济编辑室主任、对外部发稿中心主任、对外部副主任。其新闻报道作品多次获奖。2005至2006，周宗敏担任新华社外事局副局长，2007至今，担任新华社外事局局长。

       他还担任世界媒体峰会秘书处秘书长、世媒发展公益基金会理事长、国家翻译资格考试委员会委员、中国翻译家协会对外传播委员会副主任、中国译协常务理事和中非友协常务理事。

       在新华社工作期间，他曾于1998至1999年，作为访问学者到美国夏威夷大学进修，于2005年8月至12月，到美国芝加哥大学进修公共政策与管理专业，于2013年4月至5月，到美国哈佛大学肯尼迪政府学院参加高级行政管理项目深造。